艾爾編年史（五十）故友（尤菲·斯坦米茲，下）
第二天是冬之月的二十五日，每週的休息日，兩人難得的晚起了一陣子。旅店提供的早餐是香腸，煎蛋和柔軟的小白麵包，與鄉間小鎮略顯粗糙的風格完全不同。填飽肚子後，她們和旅店老闆打過招呼，重新來到臨冬城縱橫交錯的街道上。
琳沒有前往坎貝爾莊園，但從居民的口中得知，莊園目前的經營仍算不錯。她遠遠眺望過那棟建築，轉回身，帶著尤菲穿過大街小巷，在一片稍顯破舊的城區當中兜兜轉轉。
“這裡好像見過呢，琳，你不是迷路了吧？”
“別著急，嗯，我想想……大概是這邊？誰能想到才幾年時間，這兒就完全變了個樣子嘛。”
略顯寂靜的小巷中，兩名少女低聲交談著，以不急不緩的速度前行。這附近居住的都是有一定財產的人，相對而言比較安全，沒有人會無端上前打擾，或注意到用法術改變過容貌的她們。黑髮的帝國人不算罕有，以她們普通的穿著和容貌，並不至於太過引人注目。
有琳的領路，兩人很快來到這片住宅區的深處，一條名叫格蘭威爾的小巷。此時約近正午，天氣還算暖和，巷子兩旁仍有些忙碌了一早上家事，坐在門口休息的主婦。稀稀拉拉的幾間酒館或店面散佈在小巷四處，偶爾能看到顧客進出。
琳數著街道兩側的建築，在懸掛著77號門牌的，一棟看似已有幾十年歷史的兩層木製房屋前停下腳步。房屋雖有些老舊，卻被打理得整潔雅緻。門旁的兩株紅果樹仍然枝繁葉茂，一串串的紅色果實掛滿枝頭，很是誘人。一隻褐色皮毛的田園貓懶洋洋地趴在門口，抬頭瞄了二人一眼，蜷成一團不去搭理她們。
“就是這兒啦。”琳走上前去，抬起手敲了敲門，“如果老媽的訊息沒錯的話。”
“是誰？”木門向外開啟，一個年輕男人探出頭來。他穿著整潔的外套，面容嚴肅而略顯英俊，頭髮與上唇的短鬚打理的整整齊齊。他低頭打量著兩位來訪者，目光有些疑惑，“請問兩位小姐有何來意？我似乎無緣認得你們。”
“你或許不認識我，但你肯定認識我母親。”琳拉著尤菲擠過男人身邊，將房門帶上，然後恢復了原本的外貌。
她模仿著一個成熟卻略顯俏皮的語氣，“讓我猜猜，你現在的名字是艾倫·沃克、湯普森·弗蘭克、還是李維·德斯蘭？”
“都不是。現在的我是吉德·辛。”男人眯起眼睛，注視著金髮的少女，“幸會，安娜薇爾的女兒。你找上我，是有什麼事。”
“當然是談生意的咯。”琳輕鬆地說，“所以，讓客人站在這兒，似乎不太符合你的禮儀吧？”
“的確如此。”吉德搖頭輕笑，將二人帶到客廳，為她們端上兩杯花果茶，和一盤洗淨的紅果。尤菲品嚐了一枚，味道酸甜可口。客廳中飄著似是某種混合藥草的香氣，令人神思清明——她試著辨認了一下，確認自己不曾聞到過類似的味道。
“好了，言歸正傳。”片刻的寒暄過後，男人正了正神色，“琳，還有這位小姑娘，既然來到這裡，想必也清楚我的規矩吧。”
“當然啦。”金髮少女笑眯眯地道，“這次是想問一下關於這場戰爭的事情。報酬和母親以前一樣，打七折如何？”
男人點點頭，抬手示意二人繼續。琳看了一眼尤菲，將提問的權利轉給了她。
“這次戰爭……帝國從多久以前開始準備的？”她思索片刻，提出第一個問題。
“帝國的徵兵令頒佈於秋之月的第三十七日。”男人撫摸著下巴，雙眼微眯，“但恐怕在夏末秋初，帝國就已經定下了發動戰爭的決心。”
一個月的動員時間麼，算是不長不短。她默默記下這個情報，繼續提問。
“你知道最近流傳著的，信仰上神埃達的教派吧。它從什麼時候開始興起的？”
男人抬起眼皮，饒有興味地看了她一眼。
“有趣，看來你也注意到了。”他輕笑道，“實際上，這個教派的歷史說是不長，也有大概三四年之久。不過，像現在這樣迅猛發展，只是一個半月以內的事情。按這個速度下去，等冬季結束，這裡的那些傢伙——”他指了指腳下，冷笑一聲，“估計也要有兩三成去當那什麼埃達信徒。”
“畢竟實際的好處就在眼前嘛。”琳插話道，“不過我覺得，那些人信奉的教義不太對勁，長久下去……不會發生什麼不好的事情吧？”
“我可不是預言家。”吉德皺起眉頭，“比起教義的問題，你們不如去研究那些傳言中的‘好處’。以我看來，那恐怕也不大對勁。”
半年之前開始流傳——和她獲取到埃達力量，差不多是同一時刻。她偏過頭，看了看金髮少女，“你覺得，我有哪兒不正常麼？”
“不正常的地方多的是。”琳挑了挑眉毛，“你和莉莉姐，都是我完全看不明白的，比龍族還要神秘的生命體系啊。”她眨了眨眼，“有機會回學院的話，借我一點素材研究看看吧？”
尤菲不禁失笑，不輕不重地錘了她，“你剛才那神態，和科倫斯院長簡直一個樣子。——不知道院長收到那些材料以後，要多久才能重新造出一面鏡子……我可是很期待呢。”
與莉莉分別後不久，她們把曼圖爾的那些研究資料用魔法謄寫了一份，透過《公會》寄給大概仍在學院的科倫斯——或者說伊格爾學院長。按照公會寄件的速度，它估計還在路上。
學院的新一屆學生應當已經入學。不知那些她們的“後輩”們，有多少能夠取得出色的成果，在未來，又是否與她們有某種交集。尤菲抿起嘴角，為自己心態的變化感到有些好笑，然後將注意力轉回當下。
“貴族與皇室當中，有多少對這個教派感興趣的人。羅格曼三世本人，又是什麼看法？”
“你問到點子上了。”男人喝了口茶，“一般來說，對於可能削弱皇室權力的新興宗教，歷代帝王的態度都是打壓為主，例如三十幾年前的真理教派。”他放低聲音，“這一次則甚為反常。羅格曼三世對這個教派絲毫未加懲戒，貴族們還在私下裡互相傳播教義和祈禱儀式。這是因為，陛下得到了上神埃達的直接賜福，當時在皇庭的許多禁衛，都親眼目睹到了那一幕。”
“具體是怎樣的情景？”尤菲略微皺起眉頭，小聲問道。
“那我就不知道了。”男人攤開手，“不過，據說皇帝陛下因此而永葆青春，還恢復了年輕的外貌和精力。”他輕哼一聲，“畢竟是皇帝陛下，得到的好處多一些也很正常。”
尤菲低下頭，沉默了幾秒鐘。難道說，羅格曼和她一樣，被變成了不死生物？埃達遺落的力量顯然不止一點，這倒不失為一種可能。只是直覺告訴她，事情或許沒有這麼簡單。
“你沒有去信仰這個‘上神埃達’吧？”琳突然問道。
男人冷笑。“埃達給不了我想要的。”他說，“而且，我才不願意和那些蠢貨，去相信同一種東西。”
“那倒是，母親說過，你一向只信金錢的。”琳倒也不氣惱，“下一個問題，你知道肖恩·坦布林這個人麼？”
吉德抬起頭，目光從兩人的臉上掃過。
“黑鴉的‘前’團長，誰不認識。”他聳了聳肩，刻意強調了那個前字，半開玩笑，“你們對他有興趣？也對，是個帥哥嘛。”
“我要知道他最近的下落。”尤菲直截了當地問，“出現過的地點，可能前往的地點，都可以。作為安娜薇爾女士的舊識，你應當知道這些，對吧？”
“好吧，我的確知道。”男人略顯誇張地嘆了口氣，“不過，這是寶貴的訊息，可不能這麼簡單地告訴你們。”
尤菲點了點頭，將手探入腰包中，取出一枚約小指肚大小的綠寶石。它被巫師簡單地打磨成不規則的多面體，即便如此，那澄澈而純淨的碧綠色，依舊呈現出它不菲的價值。
迷鎖之行中，除開她和莉莉取得的新力量，金錢上的收穫均分到每人，仍然不是個小數目。畢竟，傳統巫師都是些有錢人——這與傳言當中一致。
“多謝。”男人接過寶石，細細打量一番，表情迴歸嚴肅，“肖恩一直在調查和瑪爾相關的情報，但收穫不大。前不久，他開始調查與埃達相關的事情，或許是認為兩者間有什麼聯絡。”
“然後呢？”
“最近幾日，據說有一支‘埃達賜福的軍隊’正沿著埃弗頓——冬青堡一線向東進軍，他得到這個訊息以後，自然要去那路線附近。”
尤菲與琳對視一眼，互相確認對方已經得到了想要的訊息。於是她們站起身，琳將餘下的費用支付給吉德，然後走向大門。
“歡迎隨時再來，兩位聰明的小姐。”男人接過裝著錢幣的袋子，淡淡地說，“作為初次拜訪的贈禮，額外告訴你們兩個訊息。”
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尤菲眨眨眼睛，等待著他繼續說下去。
“第一，肖恩那小子，看外表像個花花少爺，其實是個專情種子。”吉德有些不屑地撇了撇嘴，嗤笑一聲，“可惜他在意的人，黑鴉的阿萊婭·嘉蘭米爾，已經在那場戰役中死掉了。”
“聽起來……好可惜哎。”琳感嘆道，“另一個訊息呢？”
“這裡新來的公會負責人，法埃爾·奧羅拉，有些問題。”吉德轉過頭，望向窗外的街道，一字一頓，“他用不光彩的手段，取代了克拉託斯的職位。我尚未查明他的目的，但這個人，不值得信任。”
“我明白了。”尤菲認真地點了點頭，“感謝你的訊息，我會注意的。”
琳變回黑髮的模樣，和她一同辭別吉德，回到正午陽光下的寧靜小巷。田園貓從二人背後叫了一聲，或許是好奇她們怎麼還在這裡。
“感覺怎麼樣？”琳靠在她的肩頭，輕聲低語，“沒什麼大問題吧？”
尤菲閉上眼睛，在腦海中回放之前的一切。十幾秒以後，她睜開眼睛，平靜地向前走去。
“關於肖恩的內容應當沒錯。”她說，“至於其他部分，就留待我們慢慢驗證吧。”