艾爾編年史（一四四）道路（阿蘭）
“上，上，下，左！”
阿蘭揮舞手中的木棍，擋下前三擊，但最後一擊自右側而來，結實地敲在他的肋側，令他一聲慘叫。
他敢肯定，今天過後，那裡又得痛上整整兩天——這還是拉魯姆並未用力，不然他肯定要斷掉幾根肋骨才能算數。
“老爹。”薩奇人的少年踉蹌退開，喘著粗氣怒視對方，“你……左右不分！”
“就算是吧。”拉魯姆聳肩，再次踏步逼近，“頭，胸，右腿！”
少年下意識地右腳回撤，但拉魯姆的木棍快得像風，半路上便正中他小腿脛骨。阿蘭摔跌在地，打了個滾，半跪著支起身體。
“頭！”
聲音與攻擊一同落下，木條撕裂空氣，發出銳利的嘯鳴。獵人的本能告訴阿蘭，若不能接下這一擊，他可能會死——哪怕對面是他的‘父親’。
時間彷彿忽然變慢了，男人的動作也隱約可以看清。少年雙手握住木條，牙關緊咬，迎向呼嘯而來的一棍。
“呃啊啊啊啊——！”
兩根木棍伴隨著阿蘭的怒吼崩裂開來，而本能促使著他揚起左手，一把撈住下落中的半截木條，拼盡全力挺身直刺——
那一擊彷彿命中了柔軟的牆壁，發出砰地一聲悶響。少年喘著粗氣，仰起頭，看到‘父親’同樣丟開木條，用右掌抵住木棍的斷端，褐色的面容平靜中帶著讚許。
“做的不錯。”拉魯姆說。
阿蘭鬆開手，站起身，才覺得身體有些脫力，又有種難以言喻的體會。片刻前的一瞬間，某種力量融入他的身體，令他超越了原有的感知與反應，在剎那間做出合適的應對。
若身在戰場，或面對敵人，這一瞬就足以分出生死。
拉魯姆鬆開手——儘管直接擋下阿蘭的一刺，男人的掌心卻完好無損。他彎下腰，拾起另外的半截木棍，將它垂直朝向地面。
“記住你剛才的感覺，然後忘掉憤怒和恐懼的部分。”他說，“有些人稱其為‘狂怒’，因為強烈的情緒是個不錯的引子。那樣做的缺點在於，情緒本身會耗費體力，讓你比平時更容易疲憊。”
“它只是運用魔力的一種手段，與教會的修士，還有巫師們一樣。我們不追求複雜的功效，只用它強化自身的體能，或是我們手中的兵刃。就像這樣。”
拉魯姆微微抬起手臂，晃了晃手中的木條，彷彿毫不用力地向下一投——
阿蘭隱約看到，一道極淺的紅光從‘父親’的右臂閃過，融入半根木條當中。而木條噗地一聲刺穿堅固的土壤，沒入超過四分之三，僅留下半尺餘長的末端在地面上。
“這是你的作業，阿蘭。”‘父親’背過身體，即將正午的太陽漫過他的肩頭，投下粗短而堅實的陰影，“去休息下，吃個午飯。下午還有活兒要做。”
“明白了，老爹！”
少年望著男人逐漸遠去，抬起手抹了把汗，用力揮了揮拳頭，咧開嘴，露出帶了些傻氣的興奮笑容。
這是第一次，他感覺自己跟上了父親的腳步——儘管從最後的那份‘作業’來看，想要真正追上對方，仍然是個難以想象的任務。
無論如何，他已經不是半年前的他了，阿蘭心想。
那些原本痛苦的鍛鍊逐漸變得駕輕就熟，而劈砍的技巧，使力的方式，和管控體力的手段則漸漸成為本能，融入他的骨血當中。他的身形也變得健壯——手臂和雙腿佈滿勻稱的肌肉，胸膛堅實而硬挺，面容彷彿褪去青澀，剛毅而值得信賴。
只有內心當中，少年清楚，他對於冒險的嚮往始終未變。
他常常去想，父親是如何得到那樣強大的實力，與他當年南下的經歷，和他的那些同伴有關麼？如果答案是肯定的，他是否應該走出村子，進行一場屬於他自己的旅途？
……但他不知道父親是否會允許。而且說真的，他還有不少農活要做。
少年伸展開有些疲憊的身軀，整個人躺成一個大字，合上眼睛，任陽光烤乾身上的汗水，努力記住之前僅有一瞬的體會。有幾秒鐘，他似乎看到了什麼，可當他嘗試伸手捕捉，它們就如雲霧般消散一空。
果然沒那麼容易。少年咧了咧嘴，躍起身來。當他走進村子，卻發現廣場上聚集了不少和他年齡相仿的人，還有幾個卡瑪爾人的陌生面孔。
阿蘭小跑過去，擠開兩個比他矮上半頭的男人，“出什麼事了？”
一名卡瑪爾人轉過頭，上下打量了他幾秒鐘，滿意的點了點頭，慢慢踱步到他面前。
“皇帝陛下正募集士兵，為了迎接可能到來的亂局，以及推行嶄新的戰爭手段。”那名男人抬頭瞟了他一眼，“你們需要經歷訓練，然後通過考核。作為報酬，你們將得到一套城內的住所，每月至少十枚銀幣的津貼，還有帝國公民的身份。”
聽起來…像是他正在尋找的機會。阿蘭的眼睛亮起來，小心地咽了口唾沫，“你們有什麼要求？”
“年輕力壯，頭腦靈活，踏實肯幹。”卡瑪爾人伸出手，捏了捏少年的上臂，然後拍拍他的肩頭，“你這體格就不錯。對了，你認字麼？”
“嗯！”
阿蘭用力點頭。拉魯姆自小就教授他讀寫，哪怕許多族人認為那沒什麼用。除去卡瑪爾文和薩奇文，‘父親’甚至還教了他一些艾爾納文字——可惜他至今沒能掌握那些複雜的語法。
“那就更好了。”男人滿意地眯起眼睛，“這樣的機會可不常有。怎麼樣，有勇氣跟我來麼？”
有一瞬間他想立刻答應——是剩餘的理性阻止了他。少年舔舔嘴唇，聲音帶著幾分遲疑，其餘的則是期待，“你們……什麼時候出發？”
“最晚後天，你最好快點決定。陛下這次要的人沒多少，下次更不知道要等什麼時候。”
阿蘭不太相信這句話，那聽起來像是為了催促他快些決定的說辭。發起戰爭需要大量士兵，而薩奇人是北境最為優秀的戰士來源。可就算如此，能早點開始‘冒險’，又有什麼不好呢？
“明天。明天我一定來找你。”阿蘭抓了抓頭髮，故作堅定地回答道，“我得去和老爹說一聲。”
卡瑪爾人點點頭，轉向另一個似乎有些興趣的年輕人。那人名叫圖特，比阿蘭大上四歲，曾經是村裡最出色的年輕獵人——當然現在恐怕不是了，阿蘭心想。
其實他仍然有些猶豫。剛剛得到的力量他還沒能熟練使用，而這次若遇到危險，可很難有人再來救他。
天色還算明亮，父親並不在家。於是阿蘭拿起鐵鍬和鎬頭，來到部族南側的一片原野。
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半年前這裡還是寸草不生的荒地，也不知艾爾納人都做了些什麼，近日的雨水比往年多了好幾倍，野草則憑空冒出一般將大地填滿。而他這幾天一直在做的，就是深深翻耕這些雜草叢生的土地，再播下玉米和大豆的種子。
拉魯姆告訴過他，即使是寒冷的冬季，微風森林的魔力也能保證作物良好生長，並在春天來臨之前結果成熟。阿蘭體會過捱餓的味道，自然明白充足的食物對於部族意味著什麼——
可不管怎麼說，那名成天板著張臉，指導他們這些‘目光短淺的人類’，如何‘與自然和諧相處’的艾爾納人，始終和他互相看不順眼。
“明天我就不來了。”等當天的工作幹到一半，他趁著休息的時候，用儘可能隨意的語氣試探道，“你去教別人幹這些活兒吧，艾瓦斯。”
少年本以為對方至少會詢問兩句，但那名銀髮的男人毫無反應，彷彿根本沒聽到他這句話一般。這反倒讓他覺得心中憋了些什麼，沉默了好一陣子，忍不住接上自己的話。
“你猜我要去做什麼？”
“去送死。”艾爾納人冰冷地開口道，“和所有自以為成熟了，想要獨自離家的薩奇人一樣。”
阿蘭好不容易忍住給他一鐵鍬的想法。父親大概會生氣，他也犯不著和幾百歲的老古董一般見識。他一言不發地背過身，彷彿要證明什麼一般掄起手臂，將整個鍬頭扎進地面，翻起數十磅重的泥土，然後立刻揮出下一鍬。
等他將翻完的泥土耙平，再理出約半公尺寬的土畦，艾爾納人的聲音冷不丁地從腦後傳來。
“既然你明天就走，再教你別的也是白搭。你回家去吧。”
這話也太氣人了。少年猛地轉過身，雙臂發力，將滿滿一鐵鍬泥土掄向對方臉上。艾爾納人似是匆忙閃躲，但土塊暴風驟雨般席捲而過，砸的他連連後退，幾乎摔倒在地。
活該，阿蘭心想。他拾起一旁的鐵鎬，頭也不回地大步離開。銀髮的男人沉默了許久，少年回頭望了他一眼，對方剛將外套上的泥土清理乾淨，臉上看不出多少怒意，目光中則似乎帶著惋惜。
一定是錯覺，阿蘭心想。就算不是，對方的想法也與他毫無干係。他回到家裡，與往常一樣煮上幾根玉米，再用野菜和豆子燉上一鍋湯。等到和‘父親’一同吃過晚飯，他舔舔嘴唇，鼓起勇氣，大聲說出醞釀了許久的話。
“老爹，我要去冒險！”
拉魯姆點了點頭，似乎完全不驚訝於他所說的話，“你想去哪裡？”
“東邊的帝國在徵集戰士，我想去試試看，你教給我的本事到底有多強。”少年用力握了握拳頭，“要不是有帝國，我們不可能得到這片土地——也算是報答他們一次吧。”
‘父親’平靜地看著他，那對粗壯而有力的手臂搭在桌上，“對你來說，驗證力量的辦法，就是去參與一場戰爭麼？”
他差點忘了拉魯姆不喜歡戰爭。不久前‘父親’說服了霜狼氏族的首領，讓薩奇人與艾爾納人簽下和約——在紫羅蘭帝國眼中，這一舉動近乎於背叛。但另一個聲音告訴阿蘭，父親是父親，而他的路……需要他自己去選。
“我們是天生的戰士，對吧。”他略微提高聲音，彷彿那能夠帶來更多自信，“你教給我的不只是狩獵的技藝，除了戰場以外，我想不到更好的鍛鍊自己……讓我能更快地追上你的辦法。”
“而且。”少年咬了咬嘴唇，“如果我成長到能夠保護這個村子，父親你就……能去做你想做的事情了吧？”
“和曾經找過你好多次的，那些人一起——”
少年的話從中斷開。拉魯姆伸出寬厚的手掌，一把將他攬了過來。男人打量著與他幾乎一般高的少年，略微眯起眼睛，淡笑著搖了搖頭。
“若我想要離開，即使沒人能保護這兒，我也不會停下腳步。但那是過去的事情了。”男人拍了拍阿蘭的肩膀，聲音和緩而低沉，“我曾經那樣做過，現在也不會阻止你。不過別忘了，走的慢一點，才能看清前面的路。”
少年用力點點頭，似乎明白了‘父親’的意思，“放心，老爹。我不會讓你失望的，更不會令你昔日的名聲蒙羞！你就等著瞧吧！”
“我並未懷有期望。”男人低聲回答，“你需要為自己努力，而非任何他人。”
最後的那句話令阿蘭思索了一小陣子，但疲倦和睡意很快帶走了多餘的思緒。第二天少年早早醒來，將幾件麻布外套、火石、繩索和小刀用油布包好，打理成簡單的行囊。然後他走到門口，轉過身，深深吸了口氣——
“我走啦！老爹——！”
拉魯姆沒有回答。阿蘭回過身體，加快腳步，幾乎一路奔跑到部落的廣場。三個與他年齡彷彿的薩奇人圍在一起，聞聲轉過頭來看向他。
圖特、達克、辛格——那些同樣是村裡的獵人，但比起戰友來說，阿蘭明白，現在他們更像是‘競爭對手’。少年沒有理會他們，徑直走向那名昨天見過的卡瑪爾人。
“和說好的一樣，我來了。”
“很好，你是這裡的最後一個。”卡瑪爾人點點頭，“我是查爾斯，你們的嚮導和未來的教官。那麼，現在出發。”
……
那些已是兩週多之前的往事。
他們沿著荒原一路向東進發，途中不斷有來自其他部族的獵人加入進來，讓這支小隊最終達到四十七人之多。半路上，阿蘭只憑短刀獵殺了一隻與他們擦肩而過的荒原野豬，算是小小的出了次風頭——但與此同時，也受到了來自其餘幾人的敵意。
只是嫉妒而已，少年心想，沒什麼大不了的。
離開部族後的第十二天，在查爾斯和另外兩名卡瑪爾人嚮導的帶領下，他們安然無恙地到達帝都。
但阿蘭是頭一次看到這樣規模的城市。
無論霜狼部族的寬廣營地，還是巨大原木築成的鬥技場和它周邊的各色設施，都完全無法與眼前的城市比擬。其外牆由堅固的天然花崗岩壘砌，再用碎石填充，一眼幾乎望不到邊緣。不知是什麼的灰黑色物質填滿每一條空隙，他伸手試著摳了摳，沒能弄掉哪怕一點碎屑。
外城的大門超過十公尺寬，厚度則猶有過之。身披輕甲，腰攜彎刀的衛兵倚在門邊，銳利的目光掃過入城的每一個人，喝令兩名披著斗篷的男人停下接受問話。索爾斯取出一面金屬的銘牌，朝衛兵們晃了晃，便帶著整支小隊魚貫而入。
青石板鋪就的大道上人流紛雜，其中大多數是卡瑪爾人，少年也看到了少量薩奇人、貝隆人、甚至是弗裡茨人——只是沒有艾爾納人。有些行人向他們投來目光，卻沒人顯得過於驚訝。攤販們忙著招攬顧客，介紹商品，或是討價還價。阿蘭好奇地拿起一柄短刀掂了掂，緊接著背後被人拍了一把。
“你們以後有的是時間。”索爾斯拿過短刀，將它放回攤位上，“現在跟我來。”
他跟著對方迅速穿過半座城市，來到位於北門之外的一座營地。數百座棚屋整齊地行列排開，每個的大小足以住下五六個人。卡瑪爾人走到營地入口，抬手指了指其中一間屋舍。
“這是你們暫時的家。”他說，“和我說過的那樣，你們需要接受充分的訓練，然後通過考核，才能加入帝國的軍隊。”他抬起頭，望著遠處的營房，“這裡大概有三千人，而最終，我們將從中選出五百名士兵。”
僅僅六分之一，少年心想。他堅信自己會是被選中的人，但很顯然，有些人並不滿意這樣的說辭——
“這可沒人跟我說過！”
左臉帶著傷痕，頭頂留著一行短髮的薩奇人踏出佇列，怒視著不足半公尺外的查爾斯。
“不管訓練還是只留下這麼點人，喊我來的那人可都沒說過。”阿蘭記得那人叫恩洛克，來自雷龍部族，一路上都在誇讚自己的力量，“他好像叫希什麼文……算了，但是你說考核？沒人需要那些狗屁東西！”他雙臂上舉，握緊拳頭，令成塊的肌肉隆起，“我們生來就是戰士，跟你來這種地方，也不是為了他媽的浪費時間——”
“好吧，好吧。”卡瑪爾人退開一步，環顧眾人，表情看不出任何波動，“你們都是這樣想的？”
至少一半的人點頭贊同。另一半則沒有動作。阿蘭屬於後者。他認同恩洛克的說法，但想到自己和父親的差距，又覺得訓練——不管到底是什麼——說不定也有些意義。
“我明白了。”索爾斯點點頭，直視著挑起話題的薩奇人，“告訴我，你都懂些什麼？”
“戰鬥，掠奪，還有殺戮。”男人揮動手臂，做了個橫劈的姿勢，從卡瑪爾人的咽喉前劃過，“告訴我敵人在哪兒，有多少，我保證將他們全都殺個乾淨。”
卡瑪爾人合上嘴，平靜地望著恩洛。直到阿蘭都有些不耐煩的時候，他才輕輕搖了搖頭。
“既然這樣，便跟我來吧。”
這一次他們前往不遠處的驛站，乘上馬僮牽來的坐騎。查爾斯驅使馬匹向北飛奔，阿蘭好不容易才跟上對方的速度。這說不定也是考核的內容，少年心想。帝國的疾風騎兵團相當有名，也許有一天，他可以成為其中的一員——
馬匹與騎手們踏過乾枯荒蕪的土地，在一處綠洲稍加歇息，然後繼續進發。大約兩小時之後，他們來到另一處被圍籬圈起的營地，隨著查爾斯走進其中。
營地比之前的小上許多，阿蘭看見的每一個人似乎都在忙碌。橙黃色的煙霧從幾座建築的煙囪升向天空，另一側則傳來鐵錘敲擊砧板的叮噹聲響。卡瑪爾人領著他們穿過營地，直至東北角一處稍顯空曠的場所。
幾根茅草紮成的靶子立在空地邊緣，旁邊是插滿各式兵刃的武器架，看起來像個簡陋的訓練場。而塵土瀰漫的空地中央，矗立著一具超過七公尺高的物體——
那乍看是個四肢粗壯的人形，又像是長著銳利雙鰭、向前傾斜而直立的魚。灰黑色的金屬板覆蓋它的全身，遮蔽了每一處接合與關節。超過兩公尺長的‘魚鰭’隱約反射著陽光，阿蘭小心地靠近幾步，眯起眼睛，發現它們的兩緣均如刀般鋒利。
他從未見過類似的東西。而只是仰望著它，心中便本能地升起敬畏。少年不怎麼害怕巨人——荒原上偶爾有巨人出沒，而那些蠢笨的傢伙最終都成了部族的獵物。但眼前這具不知來歷的東西，卻帶給他難以言喻的沉重和壓迫感。
“魔能裝甲第四型，代稱‘劍魚’。”卡瑪爾人將目光投向他，眉眼彎了彎，似乎很滿意少年露出的表情，“這是弗裡茨人存留下的寶藏，來自第一紀元的文明遺產。它也將是你們的身體，你們的手臂，以及你們的利刃。”
他停下話語，緩緩收斂了笑容，平靜地轉向高大健壯的薩奇人。
“恩洛克，是吧。”查爾斯用拇指點了點身後，“想要得到我許諾的那些，你要麼回去接受訓練，然後成為它的操縱者；要麼擊敗它，證明你是個……”他聳了聳肩，“天生的戰士。”
恩洛克瞪大眼睛，握緊拳頭，然後走向一旁的武器架，拎起一根兩公尺多的長柄戰斧。他的胸膛緩緩起伏著，步伐略微有些僵硬。
但阿蘭明白，身為薩奇人，他不能回頭。
“不過是個鐵皮罐頭罷了。”恩洛克沉下身軀，呼地猛揮一斧，然後將戰斧斜指前方，彷彿準備捕食的獵豹，“看老子怎麼斬了你——！”
他張口怒吼，邁步狂奔，沉重的腳步捲起塵霧。而同一時刻，十幾公尺外的“劍魚”毫無預兆地滑向前方，快得好似一道灰色的虛影。只是眨眼間，它的兩根‘利鰭’自上而下一揮，便將薩奇人手中的戰斧劈為兩段。
恩洛克愣住了片刻，然後頭一次顯露出驚恐的神色。
“好吧，你……不、不不不不、夠、夠了——！”
但他後退的遠不夠快。“劍魚”再一次驟然加速，幾乎一瞬間便正面撞上了他。阿蘭眼看著薩奇人嘭地飛向半空，身體扭曲成奇怪的形狀，然後腦袋撞在夯實的地面，一路翻滾出二十多公尺，直到砸翻一根草垛才徹底停下。
身旁的嘈雜一瞬間全數消失，只留下幾道驚駭的抽氣聲。阿蘭不知道恩洛克是否還活著，但就算是，恐怕也再沒辦法當一名戰士了，他想。
查爾斯完全沒去看倒下的薩奇人。他輕輕招了招手，‘劍魚’緩緩轉過半圈，滑行到男人身旁，居高臨下地俯視著所有人。
“它高七點四公尺，重十一噸，最大速度每小時九十裡特，遠超過目前最快的馬匹。它需要兩名‘騎士’操縱，可以獨立行動超過十個小時。”卡瑪爾人輕聲說道，語氣中滿是自豪，“只要一具魔能裝甲，就能夠與十幾名教國的光耀騎士匹敵；而如果來上十具，擊敗奧倫的那名‘劍聖’，恐怕也算不上什麼難事。”
“這就是技術的力量。”他轉過身，目光掠過阿蘭，以及餘下的所有薩奇人。“從下一次起，以前的那些戰爭手段，將要徹底過時了。”