鍊金之刃第三十六章 遊騎殘兵，血戰歸來
梅林?艾弗裡上一次見到愛德曼?布里佩斯男爵的時候，是在城主府的宴會大廳之中，更上一次則是在一處流水潺潺的精巧庭院。這兩次見面，分別給艾弗裡留下了截然不同的印象，一個是從容不迫、揮灑自如的優秀領袖，一個是擔憂愛妻、倍感自責的深情男人。
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這一次，在男爵閣下的私人會客廳裡，艾弗裡見到的是一個全新的形象。
愛德曼?布里佩斯男爵穿著胸前鐫刻著荊棘花紋章的全副鎧甲，腰懸長劍，手邊放著盾牌和鷹翼頭盔，坐在辦公桌後的姿態彷彿隨時可以走上戰場。這套鎧甲明顯經歷過幾次激烈的戰鬥，傷痕累累，尤其以胸前的劍痕和頸側的貫穿傷分外顯眼，以艾弗裡的眼光，當然看得出鎧甲的主人曾經因此兩次負傷，險些致命。
“非常抱歉，鐵大師，我本該去門外迎接您的。”愛德曼男爵開口的時候，語氣顯得非常溫和，不過那一絲疲憊也是很容易聽出來的。“可是沒辦法，眼下需要處理的事情實在是太多了，我希望您能理解。”
“當然，我完全理解。”艾弗裡想都沒想的迅速回答，“該說抱歉的是我才對，執政官閣下，今天我因為處理一些私人事務耽誤了時間，沒想到街上已經出現了這麼多巡邏士兵，難道狂歡夜慘案還在繼續發酵，讓局勢進一步惡化了嗎？”
愛德曼男爵疲憊的抬起手來，揉了揉眉心，“如果不是您親自開口，鐵大師，我什麼都不會說，現在還不是讓軍事機密公之於眾的時候。”他語氣凝重、字斟句酌的解釋說，“遊騎兵連隊第六中隊和第八中隊在不久前傳回了緊急訊息，沙漠蠻族的幾個最大部落出現異動，很可能正在集結部隊，想要襲擊考文垂。”
艾弗裡沉默了一下，然後由衷的感嘆說，“這可真是……太不巧了啊。無論是狂歡夜慘案的幕後主使，還是刺殺維羅妮卡夫人的真兇，這一下都難以找出來了。”
愛德曼男爵這一次很明顯的露出驚訝的表情，“沒想到您居然一下子就想到了，鐵大師，您的頭腦非常敏銳，和那些只會呆在實驗室裡面的藥劑師可不一樣。”
“我的老師曾經對我說，眼界不開闊的人，永遠登不進殿堂的大門，看不到巔峰的風景。”艾弗裡信口把原因推到了他那位虛構的老師身上，“執政官閣下，以您的年紀，能夠登到距離巔峰只有一步之遙的地方，難道對這句話沒有共鳴嗎？”
愛德曼男爵笑了起來，臉上的沉鬱之色隨之減退幾分，“當然有，鐵大師，您的老師真是個了不起的人，這一句話頂的上其他人的千百句經驗之談。”
門外傳來一陣嘈雜的腳步聲，隨後響起了達拉斯管家的優雅語調，“遊騎兵部隊總隊長洛克納爵士，首席遊騎兵安森巴赫大人，城衛軍副總指揮官奇悠瓦拉大人，以及新任撫民官漢斯先生奉命前來。男爵閣下，您是否現在接見他們？”
“讓他們進來吧，達拉斯，吩咐廚師安排下午茶和晚餐，今天的會議可能會持續很久。”愛德曼男爵一面說，一面做了個手勢，示意起身打算告辭的艾弗裡稍等一下。
“鐵大師，如果沒有什麼急著去辦的事情，我希望您能作為我的臨時顧問，旁聽這場決定了考文垂和荊棘花家族命運的會議。”
艾弗裡實實在在的吃了一驚，他下意識的想要推辭，但是看到愛德曼男爵疲憊而苦澀的神情，又有些說不出口。“您這麼相信我，執政官閣下，為什麼？”他最後很勉強的詢問說。
“因為我相信您，還有您身後的那位大人物，對荊棘花家族沒有惡意。”愛德曼男爵嘆了口氣，起身走到壁爐旁邊，雙眼望進熊熊燃燒的爐火，
“我愛維羅妮卡，而且她的身份也很特殊。如果維羅妮卡不幸死於刺殺，於公於私，一場嚴酷的清洗必將出現在考文垂……如果這個時候沙漠蠻族的大軍出現，城裡的間諜和眼線再適時進行煽動，製造幾起狂歡夜慘案這樣的行為，鐵大師，您能想象得到那將是一場多麼可怕的景象嗎？”
艾弗裡的臉色也變得難看起來，他搖了搖頭，然後走到會客廳的辦公桌一側，坐了下來。那通常是執政官私人顧問的位置。愛德曼男爵目光之中的沉重稍微緩解了一些，看到那幾位考文垂實權人物走進會客廳的時候，甚至還露出了一個很不明顯的笑容。
達拉斯管家和兩位僕人跟在那些人身後走了進來，擦拭桌面，擺放解渴潤喉的葡萄酒和蜜酒，給壁爐換上新的木炭。等到僕人們做完這一切事情，迅速而悄無聲息的離開會客廳之後，愛德曼男爵回到了自己的座位上，但是沒有坐下，而是雙手撐著桌面，炯炯有神的雙眼注視著新任撫民官。
“漢斯先生，在會議開始之前，我希望你帶來了好消息。”
漢斯依舊是一副誠懇樸實的模樣，穿著治安官易於行動的制服，只不過把滿臉的鬍鬚修剪了一下，胸前也佩戴了撫民官的徽章。“執政官閣下，很抱歉，我沒能給您帶來太多訊息。我們排除了一些沒用的線索，但是剩下的線索依舊非常復雜，而且相互矛盾。我只能確保其中幾條的正確性。”
“說說看。”愛德曼男爵不動聲色的開口說。
“首先是關於私人醫生辛哈里導師，我們確認他與多方勢力進行過私下接觸，包括明尼蘇達城邦九頭蛇家族下屬的商會，還有來自帝都的暗探頭目。失蹤之後，這位導師沒有出城的記錄，也沒有接觸考文垂的幾大黑幫和其他地下勢力，我們懷疑他已經被滅口了。”
“滅口，或者是掩飾什麼更重要的線索。”愛德曼男爵哼了一聲，“辛哈里或許利慾薰心，但是他一向膽小謹慎，所提出的治療方法也只是拖延時間，恐怕還沒有給維羅妮卡下毒的膽量。”
漢斯沒有馬上開口，而是沉默了一會，這才語帶謹慎的表示說，“雖然您讓我擔任撫民官的職務，但是在我的心裡，我依然只是個治安官。執政官閣下，您讓我說，我就只會如實描述出我查到的線索，判斷出它們是真實或者虛假。除此之外，任何推測和分析都是我不擅長的事情。”
愛德曼男爵幅度極小的點了點頭，面無表情，不過從目光裡面流露出的是滿意的味道。“繼續說，漢斯，還有什麼線索？”
“狂歡夜慘案的背景比想象之中更要複雜，那些地痞當然不是真兇，他們只是被利用的蠢貨。明尼蘇達城邦的飛翼部隊和九頭蛇衛士都參與製造了慘案，他們的目標應該是……”漢斯說到這裡的時候，突然停頓了一下，目光帶些探詢意味的看向艾弗裡。
愛德曼男爵向艾弗裡做了個“抱歉”的手勢，然後以命令的語氣說，“繼續，在這裡的人都長著腦子，沒有什麼可以隱瞞和避諱的事情。”
漢斯的臉上浮現出一絲苦澀，語氣沉重的開口說，“他們的目標應該是鐵大師，但是由於另一股未知勢力的插手，鐵大師中途改變了路線。”
所有的目光都朝著艾弗裡匯聚而來，後者從容的放下酒杯，雙手十指交叉，放在了身體前面。“哦，這麼說，那個報信的人有問題？我記得他的名字是龍?馮德裡克，一位來自於冒險者公會的嚮導，據說還小有名氣。”
漢斯點了點頭，隨後又搖了搖頭，“我查過這個人，從頭查到尾，沒有發現什麼可疑的地方。這個人已經在考文垂生活了十幾年，屬於一個知名傭兵團體——夜隼小隊的外圍成員，他或許是從荊棘花情報網的某些線人嘴裡得知了相關訊息，狂歡夜慘案的發生並非毫無預兆，只是由於某些人的失職，才讓上百條生命成為葬身於烈火的冤魂。”
身材高大，滿臉軍人堅毅之色的城衛軍副總指揮官奇悠瓦拉怒形於色，握拳重重捶擊桌面。“什麼失職，那是瀆職，諸神在上，依我說，那些人全都該死！”
“他們確實該死，而且其中一部分已經死了，另一部分也即將死去。”長著一張陰鬱長臉的首席遊騎兵安森巴赫說話的語氣尖酸刻薄，帶著一股誰都不肯信任的味道。“從沙漠方向刮來的風裡傳出了不安的氣息，戰爭不會距離我們太遠了。”
愛德曼男爵若有所思的舉起酒杯，輕輕抿了一口杯中深紅色的葡萄酒，“洛克納爵士，說到這裡，偵察部隊傳回來什麼新訊息了嗎？”
遊騎兵部隊總隊長洛克納爵士年近六旬，是與會人員之中年紀最大的，同時也是荊棘花家族碩果僅存的實權元老。會議開始之後，這位長者就捻著花白鬍鬚陷入沉思，以至於愛德曼男爵開口詢問的時候，沒有立刻反應過來。
愛德曼男爵的眼底飛快的閃過了一絲冰冷，加重語氣重複了一遍自己的問題。洛克納爵士這次終於驚覺，先是一怔，隨後手扶額頭道歉說，“真對不起，執政官閣下，我剛才走了一下神……偵察部隊至今尚未傳遞回新的訊息，我認為，這件事情本身就是一個不同尋常的情況。”
愛德曼男爵不動聲色的點點頭，示意洛克納爵士繼續說下去。
“我安排第六和第八兩個遊騎兵中隊遠出沙漠，偵察塔爾瑪和漢莫拉比兩個蠻族部落的動向，同時安排第三和第五中隊作為接應，第二中隊機動支援，每個中隊每三天必須回報一次情況。到今天早上為止，第二、第三和第五中隊都有情況回報，沒有發現蠻族的動向，但是第六和第八中隊杳無音信，已經誤期一天……”
一陣急促的腳步聲打斷了洛克納爵士的話，會議室的門被猛然推開，達拉斯管家面帶惶急之色的衝了進來，右臂從肩頭直至手肘都被鮮血浸染。
“男爵閣下，遊騎兵第八中隊副中隊長從沙漠歸來，身負重傷，他聲稱有非常重要的軍事機密，必須馬上向您彙報！”（未完待續）