斑斕猛虎第一章 雌虎北極星
西伯利亞，烏達尼克州。
厚重的針葉林鋪墊在乾燥的土地，綿延千里，藉著夕陽的餘暉拉出狹長的陰影。
勁風吹過，細碎的落葉松枝葉隨著風擊打在棕黃色的斑斕毛髮上。
母虎北極星抖了抖脖頸的絨毛。
它很煩盛夏時節的熱風，還有隨之而來的冷杉針葉，總是細細碎碎的糾纏在毛髮裡，讓它很不舒服。
林中的光線愈發昏暗，太陽即將垂下地平線，夜晚就要到來。
悉悉索索的聲音在林中響起，晝伏夜出的動物紛紛伸展筋骨，準備出來活動了。
北極星細細嗅著空氣中飄蕩的各種氣味，有倉鼠旅鼠的土腥味兒，有雪兔狐狸的騷臭味兒，還有松鼠身上那股永不褪去的松油味兒，它討厭極了。
北極星最期待的，是狍子的香甜味兒，野豬身上那股發臭的淤泥味，還有麝身上那股濃郁的香味兒。
可惜夏日夕陽的暖風並未帶來任何好消息，北極星低垂碩大的虎頭，向著雪兔氣味的方向慢慢摸索過去。
腳掌的厚重肉墊和絨毛為它降低每一絲聲響，避免它驚擾謹慎的獵物。
捕獵並不是一件容易的事，即便是站在食物鏈頂端的東北虎，成功率都不足三成。
任何一隻動物，哪怕是一隻松鼠，一隻雪兔，都竭盡全力保全自己的性命。
任何一隻捕獵者，哪怕是一條毒蛇，一隻狐狸，都願意付出十成的耐心和努力去等待時機的到來。
北極星需要一頓大餐，一頭肥碩的原麝或者一隻落單的野豬。
若是在平時，一隻雪兔雖不能果腹，忍飢挨餓靜待下一次時機便也罷了，現在卻不行。
北極星已經懷胎三個多月了，雖然它初為虎母，並無經驗，但還是能隱隱感知到產崽即將到來。
可能就在今晚，可能在明日。
清冷的月光灑在森林中，被冷杉密集的林冠過濾後落在地面星星點點，像散亂的細砂。
北極星已經聽到了雪兔蹬動草葉的聲音，它龐大的身軀低伏在地面上，呼吸放慢，一步一步，潛行。
昏暗的森林，密集的草叢是最完美的獵場。
雪兔不緊不慢的小跑在草叢中，這是一條熟悉的小徑，隱藏在低矮的草叢和灌木中，在這條小徑中穿行會給它帶來滿滿的安全感。
夜晚的森林相較白晝更顯喧囂，林雀的鳴叫，樹冠中頻繁的響動，還有草叢內的蟲鳴交織。
不過，可怕的掠食者卻靜靜潛伏，它們巴不得這夜晚鳴奏更歡快更大聲些，以便掩護它們進行完美狩獵。
一縷細長的草葉一截一截被送進三瓣嘴中，雪兔享受著鮮嫩的食物，一對長耳朵機警的旋轉著。
永遠不要放鬆警惕，這是兔子家族恪守的準則。
夜晚鳴奏還在繼續，微風迎面吹動雪兔棕褐色的毛髮，暖洋洋。
它有些愜意的閉上雙眼，享受口中流淌的鮮美青草汁液，世界如此美好。
灌木的響動驚動了雪兔。
灌木細枝被觸動，草葉被摩擦的聲音，像是一團驚雷在雪兔身旁突然炸裂。
來不及吐出口中的草葉，深深的恐懼就促使它全身肌肉發力，觸電般彈射出去。
北極星龐大的身軀鬼魅般從低矮的灌木叢中撲出，它出色的捕獵技巧令它悄然潛行到了雪兔身後。
迎面的微風帶走了它的氣味，夜晚的蟲鳴鳥叫為它做掩護，迷惑了這只警惕的兔子。
只是一絲的懈怠，一瞬的放鬆，雪兔就丟掉了性命。
當它發現那只可怕的掠食者的時候，已經來不及了，不知何時那可怕的掠食者與它僅有咫尺之隔，碩大的虎掌準準的按在它的脊背，骨骼斷裂，死期已至。
北極星抬起了虎掌，鋒利的爪子收回爪鞘。
擊殺這種小型獵物甚至不需要動用牙齒，只要潛伏得當，注意風向，不讓自己的氣味驚動獵物，根本不需要耗費多大力氣。
可惜的是，耗費的力氣少，收穫自然也大不到哪去，現在是夏季，這只雪兔並不肥碩，若是有個七八只或許能讓它不再飢腸轆轆，這一隻卻是有些杯水車薪了。
柔軟的皮毛被撕扯開，北極星就地進食，它是這片領地的王者，並不擔心其他不長眼的豺狼狐狸被血腥味兒吸引過來，哪怕它已經懷孕三個月餘。
月光灑在北極星漂亮的皮毛上，額頭濃重的黑色花紋像是一顆巨大的星星。
盛夏正是換毛的時候，北極星身上淡黃的毛髮正在緩慢更換為棕黃色，這有利於它的隱藏，細密的保暖絨毛脫落，以迎接一年一度的炎熱天氣。
小小的雪兔很快就進了肚子，舔乾淨嘴邊和爪子上的血跡，夜色下，北極星一雙虎目反射著駭人的光芒。
飢餓並未因進食消除，反倒因為這鮮美的肉食愈演愈烈。
北極星抬頭望望漆黑的天空，森林最深邃的夜到來了。
平時的它這個時候已經準備回到虎穴美美睡上一覺，一頓鮮美的肉食已經勉強能支撐到它下一次捕獵成功，這次卻不行。
北極星彷彿能感受到腹中新生命的律動，一種久違的無助感襲上心頭，就像一年前它離開母親第一次獨自捕獵一般。
稚嫩，笨拙，滿懷好奇又有些畏縮。
即將成為一名虎母，它不知道自己能否照顧好幼虎。
這種感覺讓它不由懷念起依偎在母親懷抱中的時光，不用發愁明日的食物，也不用擔心狡猾的獵物早早逃遁，下一餐是飢是飽母親都會處理好。
要是母親在，它一定會告訴我怎麼照顧好孩子的，可能它還會捉來一隻肥碩的狍子，將那最鮮嫩的內臟讓給自己。
北極星的目光飄忽。
“或許吧，可我現在是獨自一個了。”
從離開母親開始，北極星就註定要靠自己的力量生存繁衍。
東北虎是孤獨的王者，它們不依賴群體的力量，從脫離虎母的庇佑那一刻，決定它能否生存下去的便只剩自身本領。
北極星決定冒一次險，它嗅著林中的氣味，快速向自己的領地邊緣前進。
北極星的領地緊挨著它母親的領地，一般情況下雌虎都會將自己女兒的領地安排在自己周圍，有時候還會將自己領地的一部分劃分給女兒，那是它們對女兒的最後一份饋贈。
至於雄虎，它們註定是要自己打拼一片天地的。
女王繁衍後代，國王開疆拓土。
夜梟的叫聲穿過厚重的冷杉樹梢，若是細細聆聽還能聽到那對有力翅膀鼓動氣流的聲音，機警的食草動物活動在黑暗的森林。
這是一天中僅有的一段可以放鬆些許警惕的時間。
兇猛的掠食者此刻多半有所收穫，不管是哪只倒黴的生靈倒在爪牙下，只要厄運沒降臨到自己頭上，生活就顯得輕鬆不少。
而沒有收穫的掠食者此刻也應該返回洞穴，餓著肚子感嘆今天運氣不佳。
河水沉悶的湍流聲音傳進北極星的耳朵，空氣中添了一股濃重的溼氣。
高大的針葉林陡然降低了一個梯度，眼前不再有粗大的樹幹遮擋視線，低矮的灌木和糾雜的河柳東倒西歪紮根在泥濘河岸。
葉爾秋河靜靜流淌，滋養流域內的生靈。
無論是兇猛的捕獵者還是溫和的食草者她都一視同仁。
從嚴冬的冷寂到盛夏的奔騰，她就這樣鑲嵌在大地山川間，流淌，不捨晝夜。
這裡是北極星領地邊緣，將北極星的領地和河岸對面那只龐大棕熊的領地分隔開。
除了例行的巡視領地時間，北極星很少來到葉爾秋河岸，這裡低矮稀疏的灌木並不方便它隱蔽自己的身軀。
越是接近河水灌木就越少，稚嫩的青草和苔蘚地衣鋪遍潮溼的土地。
東北虎這種棕黃色的龐然大物一旦出現就會立刻被發現，膽小的食草動物只是嗅到它的氣味都會立刻逃之夭夭，更別說親眼見到這可怕的山林之主出現在眼前了。
除了不方便捕獵，那只正值壯年的雄性棕熊也令北極星深深忌憚。
這龐大的巨獸正處於生命的巔峰期，它肆意的在領地中揮灑自己的熊騷味兒，壓倒一片片低矮灌木和雜草，將渾厚的吼聲傳遍林梢。
北極星和它在葉爾秋河岸碰過幾次面，這只巨獸每次都絲毫不掩飾自己的挑釁之意。
雌虎的體型相較雄虎差距甚大，更別說和這頭壯碩的棕熊相比。
若是面對一頭成年雄虎，那只棕熊或許會收斂一些，可是面對自己，北極星毫不懷疑那莽撞的傢伙會對自己發動攻擊。
葉爾秋河水流淌，水面的波痕盪漾月光。
蟾蜍的叫聲連成一片，一隻膽小的水獺在水中露出頭，轉眼激起一片水花消失不見。
河岸旁的森林中走出一隻斑斕猛獸，它謹慎的巡視河岸左右，目光掃過對面那片漆黑松林，北極星松了口氣。
那頭棕熊應該在哪棵松樹的樹洞中埋頭大睡，這對它來說是個好消息。
雖然河水的響聲和蟾蜍的鳴叫吵鬧無比，月色下的河岸卻透露出一種特殊的靜謐。
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北極星眼中的世界泛著淡淡的幽光，虎眼中的世界只有黑白灰藍，這種色調使它們的世界永遠安靜冷清。
距離黎明不遠，新的一天即將開始，黎明前這片森林還剩最後一段黑暗。
北極星不緊不慢地走到河水前大口飲水，它在雜亂的苔蘚和水草中找到了期待的東西——馴鹿糞便。
馴鹿有的時候單獨行動，有的時候群居，夏季中旬並非它們繁殖交配的時間。
此時的馴鹿大多三兩成群，有些小馴鹿身體已經十分硬朗，跟著母親一起尋覓石蕊蘑菇食用了。
視野開闊的葉爾秋河岸是它們經常光顧的地方，在這裡它們能輕鬆發現兇猛的捕食者，從而儘早遠遁。
儘管馴鹿機警聰敏，對於捕獵者來說也並非毫無機會。
無論獵人或者獵物，往往耐心才是決定勝負的關鍵。
恰好，北極星是一隻很有耐心的老虎。