民國之錯付流年第三章 還君明珠雙淚垂
汪媽氣喘吁吁地找過來，對曹英說：“老爺，您在這兒呢。塾師說小少爺不大對勁，讓您快去看看呢。”
“什麼？”曹英慌忙朝私塾跑去。孟母隨即跟了去。
當曹英將曹不一抱回家，孟母連忙趕在前邊鋪好床，安頓好孩子。曹不一早已昏迷了過去，額頭不住地冒汗。
汪媽端了熱水來，仔細端詳了曹不一的症狀，大驚道：“哎喲，可了不得了，這是出天花呢？”
“天花！？”孟母和曹英聞之變色。
“錯不了，我年輕那會兒就見過天花。老爺，趕緊請大夫吧。”老媽子說道。
“那，你快讓外間腿腳快的去請吧。”曹英急忙吩咐道。
一傳十，十傳百，不出一炷香的功夫，曹不一得天花的訊息便轟動了整個劉家大院。孟母在曹英的小院照顧曹不一，聽見外邊鬧哄哄的。孟母到門邊探看，小院外已經圍滿了人，領頭的正是姨太太和幾位少奶奶。這些人一個個捂得嚴嚴實實的，還讓下人帶了點燃的蒿艾，嚷道：“聽說這院裡有人得了天花，這可是要命的惡疾，不能留在院裡治。得趕緊挪出去。”
“聽說這病可嚇人了。不死也得丟半條命，活著也得成大花臉。”
“那可不成，我們家孩子以後還得考舉呢，花著臉算怎麼回事。”
“花臉只是輕的，別丟了性命才是。還得趕緊挪得遠遠的。”
“哎——說了半天，怎麼沒見人出來言語一聲呀。”姨太太不滿地嚷道。
曹英拉著臉，走出房門，想要走到來人跟前。那群女人們卻嚇得連連後退，躲到傭人身後，探出頭來高聲說道：“你就站在那兒說，這玩意兒傳染，你別走太近。”
“那就在這兒說吧。”曹英心懷不忿。
女人們你推我，我推你，終於推出了一個人，說道：“他小叔，聽說不一染了天花，這整個院裡都人心惶惶的。我們倒是沒事兒，可劉家得有後，院裡這麼多孩子不能眼睜睜等著被染上。您說不是？所以呢，我們想讓您把不一挪到城外去靜養。”
“孩子現在正發燒呢，可經不起折騰。”孟母出來插話道。
“閉嘴，什麼時候輪到你這個下人說話！”姨太太怒斥道。
“不當媽不知心疼孩子，這個時候不該我說也得說！”孟母毫不示弱。一句無心之話正好戳中姨太太膝下無子的痛處，噎得她半晌說不出話來。
“反了天了！敢跟我犟嘴了。”姨太太怒不可遏，便要衝過來打孟母，索性被身旁的人拉住了。
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“好啦！”曹英突然大吼一聲，女人們瞬間鴉雀無聲。曹英說道，“天黑之前，我肯定將不一送出城去。”說完怒氣衝衝地回了屋。幾位不速之客這才鳴鑼收兵，忙不迭地撤了回去。孟母緊跟著曹英進屋，撞見這位七尺男兒落下淚來。曹英連忙拭乾了淚，起身說道：“你看著不一，我去料理一回就來。”
小院漸漸安靜下來。劉家的宅子大，曹英父子獨住的小院內通深宅，外臨巷道，其實是個不錯的靜養之地。
汪媽抱不平道：“不就是想攆我們出去嗎？明明小院離正院有兩道門，隔得遠遠的。”
奶孃無奈地搖搖頭，輕輕地拍擊曹不一，哄其入睡。馬車的軲轆聲在小院門外響起。奶孃聞聲，看了一眼熟睡的曹不一，對老媽子說道：“汪媽，我出去一趟。你看著點兒。”
“去吧。”汪媽應道。
孟母倚門一看，通往正院的內門下，有兩個下人不住地朝小院裡打量，多半是姨太太和曹英的幾位嫂嫂留下來盯梢的；在另一邊，通往巷道的外門外，車伕也不住地向內張望。大家都在等曹英示下。孟母徑直走向曹英的屋子。可到了門前，抬起了腳剛要邁，瞥了一眼左右的睽睽眾目，又收了回來。透過敞開的門，孟母可以看見，曹英正坐在榻上，愁容滿面。
孟母終於鼓足了勇氣，輕叩門扉：“老爺——”
曹英聞聲邊朝門邊走邊問道：“怎麼了？”
孟母說道：“我想了想。既然少爺要避出去，那便讓我一個人帶著少爺去鄉下吧。這麼大份家業是離不開您的。”
“你——”曹英說道，“這病非同小可。別人避之不及。你何苦——”曹英沒有說下去。
奶孃淡然一笑道：“若無老爺，只怕我們娘倆也活不到現在了。如今，我帶少爺出去避一避。若是少爺福大，我們熬過這陣還回來。若是小的命薄，就請老爺憐憫，賞我那可憐孩子一口飯吃，讓他成人。”孟氏說完匆匆離開了。
主人無語凝噎，緊走幾步，追到門邊，看見內外兩門的人，停住了腳步。
馬車悠悠地載著奶孃和曹不一往鄉下去。夕陽下，只剩曹英落寞的背影。
汪媽走上前，說道：“老爺，姨太太那邊送了好些藥包來，說是讓咱們院子的人都喝三劑，泡一次，以防萬一。我讓小六子給您備好浴湯了。您快去泡泡吧。”
“她們倒是想得周道。”曹英冷笑一聲，轉身走進小院。小院裡，正院的人燒艾潑灰，一片烏煙瘴氣。曹英也不顧正院傭人的問好，氣沖沖地回了屋，“啪”地一聲甩了門。曹英泡在藥浴桶裡，品味著個中苦澀。忽而想起孟母曾央求自己照顧孟森，隨即穿戴好，趕往傭人們住的大雜院。
孟森不僅沒有像曹英預料的那樣又哭又鬧，反而專心致志地在沙地上練字，嘴裡唸唸有詞地說道：“‘人’上一橫即為‘大’，上加一點就是‘犬’，下加一點就是‘太’，頂上加一橫就是‘天’，腰上加一橫就是，就是——”孟森依次寫下了‘人、大、犬、太、天’，卻在寫下一個‘大’字後，犯了難。
“就是‘夫’，人若能頂破‘天’，就是‘夫’，大丈夫。”曹英接過樹枝，為孟森補足了最後一筆。
“對呀，就是‘夫’裡有‘人’，有‘大’，還有‘天’。”孟森興奮不已，回頭一見是曹英，立馬知道漏了餡兒，連忙低下頭。
曹英微笑著摸了摸孟森的頭，說道：“孟森，你聽我說。不一生病了，你媽媽領著他養病去了。這些天，你就跟著我吧。”
“跟著老爺做什麼？”孟森反問道。
“你媽不在，我照顧你呀。”曹英說道。
“不用。媽媽說，我該會自己照顧自己了。”孟森一副小大人的模樣。
“是麼？”曹英不禁被逗笑了，轉念一想，說道，“不對，有一項。沒人教，你可不會。”
“有什麼是我不會的？”孟森自信滿滿地說。
曹英笑著指指地上：“讀書識字你還能無師自通？”看到孟森紅著臉低下頭，曹英繼續說道：“你媽媽囑咐我，這些日子，你的功課不能落下。打今兒起，便由我來教你讀書識字。晚上吃過飯，你就去書房報道。”
“是！”孟森洪亮地答道。
從此，每當夜幕落下來，孟森便在書房外候著曹英。一輪皎月將銀紗般的柔光照在曹英的書房外，也照在黑樹林的小木屋外，小木屋內，孟母悉心照料著曹不一。
這天，小孟森正在院子裡玩，汪媽等傭人們各自忙著活計。突然有一個人挎著包袱踏進院門。小孟森抬頭一看，笑逐顏開，飛快地跑了過去，一把將其抱住，“媽媽——”那人正是孟母。
“阿彌陀佛，這可算大喜咯。”汪媽見了，笑著走過來和孟母說道，“前幾天就聽外邊管事的人說少爺痊癒了，要不是那起人作怪，非讓多觀察幾天，你也能早回來幾天了。這下好了，各回各家，各找爹媽。”汪媽看著小孟森那興奮樣兒，打趣地說道。
孟母領著兒子回到傭人們的伙房，系上圍裙，一面開始為午飯忙碌，一面抽空打量兒子，詢問近況。
孟森樂呵呵地答道：“我好著咧。汪奶奶三餐都叫我吃飯，晚上很早就開始催我上床睡覺。老爺還教會了我用毛筆寫字。”
“老爺他——教你寫字？”坐在灶前的孟母愕然抬頭問道。
“是呀。”孟森只顧盯著媽媽的包袱看，答得十分簡潔。
“他——”孟母剛要細問，外邊傳來了曹不一的聲音。
“阿媽，阿媽。阿媽你在哪兒？”曹不一在孟母和孟森的屋外向內喊道。
“這兒呢。”孟母邊應聲邊出去迎。
“阿媽，今兒中午吃什麼？”曹不一邊跑邊問。
“做著呢。”孟母回到爐灶邊繼續燒火。
“咦，是豆腐嗎？”小少爺把滾圓的手伸進木桶裡撈豆子玩。
“別把衣服弄溼了，當心著涼，才剛好呢。”奶孃邊說邊替小不一把袖子卷起來，“豆子才泡沒多會兒。你要是趕著中午吃，午飯就得晚會兒。”
兩個孩子起鬨說：“中午吃，中午吃！”孟母被兩個饞貓鬧得沒辦法，連連答應，吩咐小幫手把傢伙什拿出來。看著大人用石磨磨豆子，兩個孩子都爭著一試身手，也不過是三分鐘熱度。孟母一面燒火，盯著鍋裡的豆漿；一面看著院子裡玩的孟森和不一。兩個孩子隔一會兒就進來溜兒一眼：“阿媽，還沒好嗎？我都餓了。”
孟母往灶裡夾了一束豆秸，拍拍身上的灰站起來走到水缸旁舀水洗了手，招手讓兩個小家夥過去。兩個孩子像跟屁蟲似的，跟到蒸籠旁。孟母把籠屜揭開。白茫茫的蒸汽瞬間宣洩開來，桂花香四溢而出，沁入心脾。
“桂花糕！”孟森和曹不一歡呼著向前擠，剛要伸手去拿，就被媽媽打了個連環巴掌。“洗手！”兩個饞貓吐了吐舌頭，乖乖地去舀水洗手，從孟母手裡接過桂花糕，顧不得燙手，急忙大快朵頤。
“小心燙！”孟母看著兩兄弟吃得那麼開心，舒眉一笑，坐回灶門前添柴火。灶裡的豆秸燒得“噼啪”作響。一點火星濺了出來，跳到了孟母的手上。奶孃下意識地捂住了被燙的手臂。
“煮豆持作羹，漉菽以為汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？”兩小兒圍在孟母身邊，歡快地吟誦起塾師教的詩篇來。
當晚，孟母在傭人院的堂屋裡做針線活計，那兒的燈最亮堂。趁著傭人們都在巷子裡乘涼，孟森也拿出紙來練字。
“媽媽，您為什麼不讓我學鳧水？不一哥說鳧水可好玩了。”孟森停下筆問道。
“你們孟家犯水。你爺爺、你爸都是在這上面出事的。俗話說‘河裡淹死會水人’。媽不讓你學，是怕你出事。”其實孟母並不信“犯不犯”之說，不過是怕兒子學會了去江河中玩耍出事。
母子倆談話時，汪媽也端著笸籮走進屋來縫補衣服。她招呼道：“忙著呢？”
“嗯，老爺的幾件衣服，要麼走了線要麼拔了縫。得趕著縫呢。”孟母說道。
“咦？我昨天還問過他。他說沒有要補的。哎，人老了，不中用了。老爺都怕我老眼昏花，把他的衣服給補壞了。成了吃閒飯的咯。”汪媽嘆氣說道。
“怎麼會？您是曹家的老傭人，他是怕您累著，是心疼您呢。”孟母寬慰著，打了個線結，用牙將線咬斷，抖了抖縫好的衣服。忽然，一個小盒子從衣服裡側滾落出來。
“這是什麼？”老媽子撿起來開啟一看，“喲，這是珍珠寶石耳環呢。我以前見過世的老太太戴過，太太也戴過。太太沒了後就沒見了。怎麼在這兒？你瞧這裡面還有紙條。我是個睜眼瞎，你快念念看。”
“能有什麼？”奶孃笑著拿過來，漫不經心地一看，神色陡然生變：明珠報知己。
“快說說，是什麼呀？”汪媽眯著眼睛湊過來問道。
孟母笑了笑，裝出一副平淡無奇的樣子說：“沒什麼，‘好生看少爺’。少爺非要看這對耳環。老爺就讓我保管著，怕丟了。過幾天少爺沒興頭了，再悄悄還給老爺。”好歹矇混過了汪媽這一關，孟母趕緊把珍珠收起來。她連忙收拾東西，別了汪媽，拉著孟森回屋。剛到屋就打發兒子去曹英的小院探路。孟森不知道母親的用意，回來調皮地說：“報告元帥，一路無人！”
趁著夜色，孟母帶著孟森匆匆向曹英的院子去。到了院牆下，孟母把小盒子交給兒子，小聲囑咐道：“你進去，若是沒有旁人，你就交給老爺。跟他說，這東西還是老爺好好的收著為好。快去吧。”
孟森進了院子，孟母連忙躲到牆腳下，遠遠地見兒子去敲門，開門的正是曹英。小孟森進去不多時便出來了，一路蹦蹦跳跳，到院門外尋到孟母，拉著便要回佣人們小院。
“你等等。”母子走了不幾步，便被叫住了。說話的正是曹英，他打發走了小孟森。仍舊把那一對“燙手”的耳環交給孟母。孟母堅決地一推，扭過頭就要走。
“為什麼？”曹英執著地問。
女人也不回頭，深深吸了一口氣，決絕地說道：“落花無意，明珠當還。”
“喲，這是誰呀？”黑暗中，一個尖聲尖氣地女人從巷道走來，步出陰影，盡顯渾身的珠光寶氣。
“姨太太。”保姆趕緊欠身問安。
“既然這樣，你下去吧。”曹英慌忙間對孟母說道。
“是。”保姆也就依著老爺的話恭敬地告了退，轉身走進漆黑的夜色中。
“姨娘，今天怎麼這麼早就回來了。”曹英雖然口裡問的是姨太太，目光卻忍不住朝卞氏離去的方向望。
“唉——今晚手氣太背。都怪你幾個嫂嫂，合起夥來贏我的錢。不說了，我拿了錢，還得去翻身呢。”姨太太說完匆匆走向了巷子的另一頭。
曹英站在長巷中，手裡還攥著那雙明珠，許久才一聲輕嘆，一步步地往回走。（未完待續）