血沐殘明第一回 上 左升之逃難遇義士
此時是大明崇禎十六年，時值秋冬之際。大江南北，盡是落木飄零；黃河上下，一片蕭瑟光景。
卻說山西平陽府境，有一座小鎮，正立在秦晉之間。小鎮的西頭擺著一座客棧，招牌尚顯清晰，紅漆抹著朗月二字。
這一日晚，客棧前停著兩三輛馬車，有數個男女來往進出。正值夕陽西下，霞光數道，見出一些絢爛景象。落日餘暉裡卻趕過一輛馬車來，到得店前，那車伕將馬韁一勒，對著車內道：“少爺，客棧到了。”即下了車，躬身候著。
車簾開啟，裡面出來一個書生模樣的人。他生的清秀俊朗，高白頂，丹鳳眼，儀表堂堂。戴一頂方巾，穿一件襴衫，裡面一件大黃襖子。當時走下了車，朝車內說道：“你們慢些。仔細看著兒子。”內中一個女人應道：“妾身知道。”
即從中走出兩個女子來。前一個年不過二十上下。頭上堆一個雲髻，上覆著皂紗，兩邊各貫著金蟬玉葉簪。披一件長袖對襟褙子，內裡一件長襖，腳下踩一雙小小的猩紅繡花鞋。身材長挑，面上含著文弱。懷裡抱著一個小男孩，瞑目睡著。後面一個女子穿著青色紗氅，內襯著一件白衫，下著一襲湘裙，頭上挽個髮捲，鬢邊插朵碧玉花朵。她也是一個美人兒，眉黛春山，目蓄秋水，薄而紅的唇。與前一位相比，多三分嬌媚，少些許端莊。
公子看著客棧，露出一點失落的眼神，但看看前路掩在漫漫紅塵中，還是向車伕說道：“快去問問，可有空間了。有，我們就在此店將歇一宿。”車伕應聲去了。須臾，回來說道：“少爺，雅間，俗間都有。”
公子把頭一點，車伕在前引著，幾人進了客棧內裡。只見一層廳堂是飲酒吃飯的佈置，房間在四圍及樓上。公子看有七八個人坐了三兩個桌子吃喝，微微笑道：“要了房間，再來吃飯。趕了一日的路，腹中早已不支了。”遂要了樓上三間雅間，把物件都收放妥當，一齊下樓來吃飯。
公子選了靠北面的一張桌子，要了兩樣小炒和一些點心，小二又舀來一盆米粥置於桌上。公子其實沒有什麼食慾，口上說道：“各人吃飯喝粥。將就將就。”抱著小孩的女子輕聲道：“相公。”公子看她：“做什麼？”她蹙著眉頭說道：“要幾時才到得南都呢？”公子不悅道：“才離西安兩日，路還長著呢。”女子低了頭不語。
忽見得旁近一桌子上，新來了兩個人，都是閒人的模樣，穿著直裰，一個戴了瓜皮小帽，一個穿著件道袍。兩人甫一落座，就聽穿道袍的說道：“兄弟，常時不來走動，一向可好？”
“哎”，戴瓜皮帽的搖頭說道：“哥哥，如今兵荒馬亂，能活著就是好了。想我河南一省，讓李闖與官兵來回爭搶，無論誰來都要殺一場，又兼天災，十家裡面竟不能存留一家。所以我逃到此間，指望著能安生過日子。往後還仗著哥哥多些照顧。”
這兩人聲音都大，顧著自己說話，旁若無人。
著道袍的嘆口氣，“不必說照顧。只相互扶助著就是。李自成前面雖佔了河南、湖廣，其實腹背受敵，難有作為。可如今，形勢卻大不一樣了。”
旁邊公子聽他這麼說，不免覺得好奇，於是把碗箸停了，起身走過去，朝兩人拱一拱手道：“小生姓左，方才聽兄臺說形勢變了，願聞其詳。”
兩人起身回了禮，請左公子坐了。著道袍的說道：“公子，這還不是禿子頭上的蝨子，明擺著嗎？大明朝能戰之兵不過三支：一支關寧軍馬，不過三五萬眾，尤須防著滿清；援剿總兵左良玉掌著十幾萬大軍，如今也多烏合之眾了，待在武昌，又不敢出頭；還有那陝西十萬大軍，剿賊十餘年，實是大明之支柱，可憐新近在河南覆亡了！公子竟不知道嗎？如今李自成數十萬大軍直趨潼關，若潼關失了，陝西難保。全秦百二山河，一旦為李闖所據，大明可不危矣？”
左公子看著他們，心裡想：這些百姓都小覷不得呢。沉吟道：“八月一日，陝軍在關帝廟前誓師進兵，陣勢何其雄壯。去了河南剿賊，竟一敗塗地。四月之間，變換太過迅疾。不過，大明有二百七十餘年的根基，必能平滅流賊，獲得中興的。”
“原來公子是個高門之後。”著道袍的笑道，“公子和我這位故友一樣，也是逃難的？至於根基，漢有四百年，宋有三百年，如今還在嗎？我聽得朝代興亡，上天總有徵兆。前些日子，我聞得山東、福建相繼地震，這或許是天厭其德也不準。”
左公子嚇了一跳，這人口無遮攔，放肆太甚了，說道：“這話如何能說得？當今聖上勤政憂民，你怎能說無德？這實是大逆不道的！”
著道袍的未開口，那戴瓜皮帽的搶著道：“天下弄成這樣，我們都說不得嗎？聖上固然憂民，如今的官兵恐怕不比那流賊強多少去。河南百姓，多有投了流賊的——倘流賊來此，我思量自己也逃的累了，就從了也好。”
左公子瞪大眼看他們二人，氣得言語不得。
不想，他們一番言語，卻驚動了另兩位用食的客人。
當時那兩人把桌子一拍，徑走上來，看了三人一遍，把眼盯著穿道袍的道：“你說大明氣數將盡了？”又問戴瓜皮帽的：“你說要從流賊？”
三人吃了一驚，看這兩人，一個面黑如炭，發須環臉，一個赤發青臉，隆準深目，都穿著圓領青衫，腰圍束帶，下扎綁腿，高且六尺，盛氣凌人。左公子將眼看這兩人所坐桌邊，還立著一把大刀與一支銀槍，不禁心生寒氣。
戴瓜皮帽的顫聲道：“做什麼？我是說了。你們是官府嗎？”
黑臉漢子微微笑道：“我們哥倆不是官府，卻勝過官府呢。”不是就不是，還說什麼勝過？著道袍的膽子壯大許多，說道：“既不是，我可不懼你們。”旁邊青臉漢子哈哈大笑：“好說！你須懼著我的巴掌！”言未畢，揚起胳膊，叉開五根指頭，在那著道袍的臉上只一抹，將他推出一丈開外，桌子都打翻了。那個戴瓜皮帽的百姓眼都瞪圓了，大駭不已，就要走時被這大漢左手揪過，右臂隨起一巴掌如風吹落葉般將他扇倒，鼻子都打歪了。
大漢兩手叉腰，喝道：“區區刁民，敢亂扯朝廷之事！”兩人地上掙了半晌，方才爬起，不敢吱聲，掩著面跑出去了。
左公子心內驚慌，就要回座，後面黑臉漢子喊他道：“兄臺留步，我們有話要說。”左公子心上一緊，暗忖道：“看他們模樣兇惡，十分像是寇匪，但方才所言，又似是心繫朝廷的，我且聽他們怎麼說。”
於是迴轉了身子，作個揖道：“兩位義士，在下左升之，字扶雲，南直隸安慶府人士，幸會幸會。”
兩個大漢收了剛才的兇相，黑大漢說道：“兄臺不必多禮。我們兄弟姓曹，我叫做變鵬，我弟叫做變麟，是山西大同人。方才使兄受驚了，請坐下說話。”升之見他們客氣，心裡放鬆了些，三人就在那張桌子邊坐了。店家見著曹氏兄弟勇武，收拾了桌椅，敢怒而不敢言。
左升之瞅著小二，笑著說：“店家，看你那臉色。打壞的桌椅我待會陪你。再與我們上些酒菜來。快去。”小兒連聲答應，急忙去了。
曹變鵬向左升之說道：“公子從西安來嗎？”左升之心裡犯嘀咕，你怎麼知道的？應是方才說話被聽到了。於是答道：“是。西安已是亂了。官紳百姓都擔心闖軍勢大，孫總督守不住潼關。潼關丟了，西安也就沒了。”
曹變麟在旁怒道：“你不要隳了大明志氣！我們兄弟就要去投孫總督，助他守這潼關。”
升之一怔，覺得納悶了，我說實話，你發什麼毛呢？但人家拳頭硬，自己說話可要仔細了，不然似方才兩個人可不慘了。忽然腦中一閃念，似乎想到了這兩人的來歷，小心問道：“兩位義士是山西大同人，聽著姓名又與朝廷先時的一位良將曹變蛟將軍十分相似，不知……”
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真讓他猜中了。曹變鵬嘆口氣說道：“那是我們的從兄。我們伯父正是曹文詔將軍。”
升之急忙站起，重新打躬道：“曹將軍的英名千古不朽！積功於遼東，盛名於秦晉，終以身殉國，堪稱當世第一名將啊。義士是將門之後，小生失敬失敬！”
曹變鵬面露一絲微笑，很快代以沉重之色，說道：“家父曹文耀，擊賊戰死沂州城下。從兄曹變蛟跟隨薊遼總督洪承疇征戰遼東，被清軍困在松山城中半年，力屈被俘，從容就死。”一面說，一面嘆息。
升之連連點頭，感慨道：“一門忠烈，不愧我大明之棟樑。”曹變麟攥著拳頭說道：“我彼時年歲還小，遊歷諸處拜師學藝去了，沒有從軍。哥哥那時受了重傷，待在家鄉養病。如今這時節，我們去各處請求兵馬來援潼關，竟沒有一處響應的。如此，我們兩人自己來救潼關就是了。”
升之吃了一驚，兩個人救潼關？人的思想果然很奇妙。說道：“義士的氣魄與忠心，某實敬重。我敬二位酒。”將杯中酒一飲而盡。
兄弟兩人同飲了一杯酒，曹變鵬說道：“左兄弟，你不如和我們一起去潼關，為朝廷盡一分力。”升之吃一大驚，定了定，故作鎮靜道：“我雖願去，奈何只是一介書生，出不了什麼力的。”
變鵬搖手道：“你是世家子弟，做個參謀也好。”變麟翻眼看他道：“你也是七尺男兒一個，怎麼會沒用？連根木樁都有用處。”
升之暗暗叫苦道：“我特意從西安奔出，要去南京城中舒服，現在反往潼關跑？豈不是自尋死路！”然而又不敢相杵了二人，只得指指那邊兩位女子道：“義士，那裡坐著我的正妻盧雨棠和小妾花輕塵，需要待我晚間和她們議一議方好決斷。”
變鵬把眼看了，說道：“這是自然。明日一早說與我們知道便是。”
酒飯後，各人回了自己房間。左升之先進了妻子盧雨棠那間房。雨棠見升之沉了臉，細聲問道：“相公，遇上了什麼不順的事？和妾身說說吧。”
左升之不以為意道：“和你說了能濟事嗎？你不用問。”
雨棠一陣侷促，低了頭，輕點一點道：“妾原不好問那些大事的，我也不懂。只是不要太焦慮了。”
升之伸手撫了她的臉，說道：“知道的。我累了，今晚去輕塵處睡。你也睡吧，把兒子看好了。”即走入旁邊房間。
花輕塵笑著迎上前道：“相公快來，我與你捶背。”升之也笑道：“相公就知你貼心。來，輕輕的捶，再與我揉揉肩。”花輕塵一邊捶，一邊說道：“那兩個是什麼人？妾看他們生的兇惡，現今我們離了西安，失了庇護，還是少與這樣的人交際為好。”
升之撓頭道：“他們是忠烈之後，要去潼關效命。自己去便好了，竟要邀我同去。為夫所以犯難。”
花輕塵問道：“你願去嗎？”升之奇怪她會這樣問，卻也故意道：“你要為夫去嗎？要我去，我就去。不掙個功勳，也掙個英名。”
花輕塵正色道：“為什麼不去？他們是忠烈之後，你也是左令公的孫子。妾願隨你去潼關。”
左升之看著她道：“你說真的？我才不去，我又不傻。在西安時，我就說‘多待一日，就增了一日的風險，’如今出來了，正恐離得還不夠遠呢。怎麼會去潼關？為夫更不敢說自己的祖父是故僉都御使，父親是陝西按察副使，一旦說了，左氏的臉都沒了。”
花輕塵畫眉一鬆，撲哧笑道：“知道你不肯去。妾故意說開心哩。”升之上前與她親個嘴道：“你拿相公來開心，相公卻也開心。”撫著她的粉項又道：“哎，今日是真累了，原還要與你耍些子，且告免了吧。”
次日一早，升之下了樓，見那曹氏兄弟一個提了槍，一個背了刀，在與店家結算。升之走過去，旁邊問道：“兩位就要走嗎？”這不明知故問嘛。
曹變鵬已知道了他不肯同去的意思，卻還是說道：“就走。左兄弟若有意，我們等你。”升之面作難色道：“我雖有意，卻去不得。我在南京有一個從弟，喚作左貫之，拜在大名士錢牧齋門下，早致書來招我去。我又有妻妾隨行，兩歲的兒子在身邊，實有不便。是故難以同行。”
變麟不耐煩道：“不去就兩個字而已，你怎說了這許多？大哥，咱們走吧。咱是武人，帶著他不定是連累呢。”變鵬淡笑道：“也好。左兄，我們就此別過，再會了！”
左升之忙拱手道：“兩位義士慢走，一路小心。”看著兩兄弟闊步行出，聽得外面馬匹嘶鳴，不禁籲道：“不知他們此往潼關究竟是去立功，還是糊里糊塗賠了性命？”
不說曹氏兄弟，只說左升之與妻妾收拾妥當，上了馬車，往東南行去。馬車過了山西平陽、汾州，途經北直隸大名，行到山東兗州府。這數日馬與人都受了大苦。左升之不曾受過顛簸勞累，不免唉聲嘆氣。反是花輕塵，如同常態，且不時的說些激勵他的話來。盧雨棠愁著臉，沒有幾句言語。一路上流民甚眾，人心自是惶惶，道路倒勉強還算暢通。
又行兩日，車進了南直隸，過了徐州，奔入鳳陽府，離金陵已是不遠了。這日，左升之格外爽朗，話也多些，摟著花輕塵，打打鬧鬧。盧雨棠抱著兒子，閉著眼，縮在一角。
左升之問道：“花兒，你曾去過金陵嗎？”
“去過啊。”花輕塵笑道，“我年少的時候在夢裡不知去過多少回哩！”
左升之輕點了點她的玲瓏的鼻子，“你這小嘴倒會說。我說與你聽，往常我是來過幾回金陵的，細算起來卻有三年沒來了。西安雖然有自己的身份，但與金陵比較，風采究竟遜了些。你可知道相差最多在哪裡？”
花輕塵眨了眨水靈的眼睛，笑道：“妾想，怕是大氣過之，風流不及吧！”
“答得好！”左升之黠笑道：“娘子就是冰雪聰明，知道為夫思念那金陵城中如花似玉的美嬌娘呢！”
花輕塵捶著升之的肩膀道：“你不要欺負我。金陵城中豔妓雖多，哪有妾這般知心知趣的呢。”升之大笑。
盧雨棠忽而插語道：“他的本性，你我都知道。尋了這樣的機會家鄉桐城不回，做什麼事不用說的。”
“哦？”花輕塵咯咯笑著，看著左升之。
升之收了笑容，將眼盯著盧雨棠。雨棠掩了口，不禁把眼望著窗外。馬車已是行入了一條林間小道。（未完待續）